Aquests enzims (E) catalitzen la reacció d’un aminoàcid específic (AA) amb l’ATP per donar aminoacil-AMP o aminoàcid activat (AA-AMP) i pirofosfat (PPi), i també la transferència de l’aminoàcid activat a l’ARN transferent específic (ARNt) donant aminoacil-ARNt i AMP lliure:
