Estudià a Anglaterra i a Alemanya; el 1847 es traslladà a Ceilan, on establí una colònia agrària. El 1861 començà les seves exploracions a l’Àfrica; sortí de la frontera entre el Sudan i Abissínia i explorà l’Atbara i el Nil Blacn. A Gondokoro trobà Speke i Grant, que havien descobert el llac Victòria. El 1864 descobrí el llac que fou anomenat Albert, i el 1869, després d’una estada a Anglaterra, tornà a l’Àfrica, on, per encàrrec del kediv d’Egipte, treballà per a la supressió del comerç d’esclaus i per a l’annexió dels territoris explorats durant quatre anys, acabats els quals tornà a Europa. Publicà diversos llibres sobre els seus viatges d’exploració a l’Àfrica.