És situat al peu del coll de la Savina i de l’antic castell d’Òpol, aturonat a 400 m alt, d’origen romà, però refet i poblat per Jaume I (que li donà el nom de Salvaterra) el 1246 per tal de guardar la frontera amb el regne de França, i constituí la fortalesa catalana més important, juntament amb les de Perpinyà i (des del s XVI) de Salses, fins al tractat dels Pirineus (1659).