Féu treball de camp al Brasil i a Moçambic, i fou professor de les universistats de Colúmbia (1953-80) i Florida (1980-2000). Principal representant i formulador del corrent anomenat materialisme cultural, que considera les condicions tecnològiques i ambientals (especialment en relació a la subsistència) com a determinants en l’evolució de les societats, propugnà, així mateix, l’aplicació del mètode científic en les ciències socials i atacà els corrents que, a parer seu, partien de pressupòsits especulatius, emotivistes o directament obscurantistes. De la seva extensa producció destaca The Rise of Anthropological Theory (1968), polèmic recorregut per la història de l’antropologia, Cows, Pigs, Wars and Witches: The Riddles of Culture (1977), Cultural Materialism (1979), exposició dels seus fonaments teòrics i metodològics, Culture, People, Nature (1980), Our Kind (1989) i Industrializing America (1990).