Estudià al Carnegie Institute of Technology i a la Universitat de Nova York. Treballà a la companyia Texas (1941-46) i posteriorment fou cap del departament de física del Oak Ridge National Laboratori (1946-55). En 1955-86 fou professor de física del MIT, d’on és professor emèrit des del 1986. El 1994 li fou atorgat el premi Nobel de física per la seva aportació a la tècnica de difracció dels neutrons, que compartí amb el canadenc B. Brockhouse.