Procedent d’un gueto novaiorquès de Brooklyn, debutà com a professional a Albany (Nova York) el 1985. El 1986 es proclamà campió del món dels pesos pesants del Consell Mundial de Boxa (CMB). L’any següent aconseguí el títol mundial de l’Associació Mundial de Boxa (AMB) i el de la Federació Internacional. Després de cinc anys d’hegemonia absoluta, on no havia perdut cap combat, fou batut per James Buster Douglas a Tòquio el 1991. El 1992 fou condemnat a sis anys de presó per violació. El 1995, després de complir la meitat de la pena, abandonà la presó. El 1996 retornà a la competició contra Frank Bruno, campió mundial del CMB, a qui guanyà, aconseguint així ésser el campió del món. Aquest mateix any combaté amb Bruce Seldon, campió per l’AMB, a qui guanyà per KO en només 82 segons. També el 1996 combaté contra Evander Holyfield que el guanyà per KO a onze assalts. Fou la segona derrota de tota la seva carrera esportiva.