Un dels millors fondistes del final del segle XX. Fill d’un granger etíop amb pocs recursos, destacà internacionalment el 1992 en guanyar la medalla d’or en les proves de 10.000 m i de 5.000 m en el campionat del món júnior. L’any següent, el 1993, als campionats del món absoluts de Stuttgart, guanyà la medalla d’or en 10.000 m i la d’argent en 5.000 m.
Repetí l’or als mundials del 1995. La seva fama s’estengué quan féu caure la millor marca mundial dels 5.000 m el 1994, fins aquell moment en possessió, des del 1987, de Said Aouita. Als Jocs Olímpics d’Atlanta del 1996 guanyà la medalla d’or dels 10.000 m.
El seu domini en la prova dels 10 km es repetí en els mundials de Sevilla del 1999, en els Jocs Olímpics de Sydney del 2000, en assolir la medalla d’or en tots dos esdeveniments. Baté la millor marca dels 5.000 m en tres ocasions i la dels 10.000 m, en dues.
Després dels Jocs Olímpics d’Atenes (2004), es retirà de les competicions en pista i se centrà en la marató, en la qual havia debutat el 2002 a Londres, que guanyà. Posteriorment, participà i també guanyà les d’Amsterdam (2005), Berlín (2006), Fukuoka (2006), Berlín (2007), Dubai (2008, 2009 i 2010), i Berlín (2008), en la qual amb un temps dues hores tres minuts i cinquanta-vuit segons baté el seu propi rècord mundial assolit l’any anterior en la mateixa localitat.
L’any 2011 li fou concedit el premi Príncipe de Asturias dels esports.