Estudià filologia, història de les idees i història de la religió a la Universitat d’Oslo. Com a escriptor assolí un èxit enorme amb el seu quart llibre, Sofies verden (‘El món de Sofia’, 1991), una novel·la sobre la història de la filosofia. Abans havia publicat les històries aplegades a Noveller del andre del og de Diagnosen (1986), el llibre infantil Froskeslottet (‘El palau de les granotes’, 1988) i la novel·la Kabalmysteriet (‘El misteri del solitari’, 1990). Després del gran èxit d'El món de Sofia, la seva narrativa ha continuat, entre altres obres, a ¿Hola? ¿Er el det noen la? (‘Què hi ha algú?', 1996), Vita Brevis (1996), Maya (1999) i Datter de Sirkusdirektorens (‘La filla del director de circ’, 2001), entre d’altres.