Graduada en medicina (1970) i bioquímica (1973), fou una de les sis dones seleccionades per la NASA el 1978 per a un pla d’entrenament d’astronautes. Ha volat en les missions del transbordador el 1985, 1989, 1991 i 1993. A la cinquena missió, el 1996, baté la marca nord-americana —de tots dos sexes— i mundial —femenina— d’estada a l’espai, amb 188 dies. A l’estació Mir, on s’estigué aquest temps, romangué en un mòdul separat de la tripulació masculina.