Es graduà a la Universitat de Yale el 1935 i es doctorà a la de Columbia el 1947, on ensenyà fins a la mort. Col·laborà també en la tasca de fixació de preus en diversos serveis públics (transport subterrani a Nova York, urbà a l’Índia, Argentina, Veneçuela o Washington). Compartí el premi Nobel d’economia el 1996 amb James A.Mirrlees per les seves contribucions a la teoria dels incentius en condicions d’informació asimètrica.