Autodidacte, començà com a pianista, però ben aviat adoptà la bateria com a instrument habitual, de la qual, juntament amb M. Roach i K. Clarke, fou l’intèrpret més destacat del jazz modern. Col·laborà en les bandes de M. Lou Williams i de Fletcher Henderson, i posteriorment s’uní al grup de músics que, encapçalats per Ch. Parker, protagonitzaren la revolució bop. Al final dels anys quaranta fundà els Jazz Messengers, formació cabdal en la història del jazz, que recollia l’herència del soul, el gòspel i el funk, i que ha estat l’escola de molts jazzmen famosos. El seu estil, en el qual incloïa elements africans, destacà per la potència i la intensitat emocional.