Ha de ser consultat preceptivament en tots els temes principals que afectin l’educació (especialment en els avantprojectes de llei i disposicions, orientacions i programes educatius). Els seus dictàmens són preceptius però no vinculants i pot presentar informes i propostes sobre la qualitat del sistema educatiu. Hi són representats els professors no universitaris, els pares d’alumnes, els alumnes, el personal no docent, els titulars de centres privats, les organitzacions sindicals i patronals, i les administracions educatives, entre d’altres organitzacions. En els nivells més baixos, les seves funcions són exercides pels consells escolars territorials i municipals. Des de la seva creació, l’han presidit successivament Maria Rúbies i Garrofé (1985-89), Octavi Fullat i Genís (1989-93), Jaume Sarramona i López (1993-99), Sara M. Blasi i Gutiérrez (1999-2004), Pere Darder i Vidal (2004-11) i Ferran Ruiz i Tarragó (des del 2011).