Després d’estudiar art dramàtic, es dedicà a la producció televisiva, terreny en el qual obtingué diversos guardons de prestigi. A partir de 1963 dirigí els llargmetratges The Stripper, The Best Man (1964), The War Lord (1965) i, especialment, Planet of the Apes (1967), Patton (1969), Nicholas and Alexandra (1971) o Papillón (1973), premiats amb alguns Oscar. Després realitzà Islands in the Stream (1977), The Boys from Brazil (1978), Sphynx (1980), Yes, Giorgio (1982), Lionheart (1987) i Welcome Home (1989). Entre el 1987 i 1989 presidí la Directors Guild of America.