Membre de les SS, el 1937 s’adherí al partit nazi. El 1940 s’uní a la Gestapo i en fou nomenat tinent; actuà primer als Països Baixos i al front rus. Del 1942 al 1944 fou el cap de la Gestapo a Lió, responsable de la deportació, tortura o mort de més d’11 000 persones. Conegut com “el carnisser de Lió”, del 1947 al 1951 col·laborà amb els serveis d’intel·ligència nord-americans. Perseguit per la justícia francesa i alemanya, fugí a Bolívia amb el nom de Klaus Altmann. El 1983 hom n'aconseguí l’extradició a França, on fou jutjat el 1987 per 177 càrrecs de crims contra la humanitat. Declarat culpable, fou condemnat a cadena perpètua i empresonat a Lió.