El 1968 acabà els estudis d’administració empresarial a la universitat nord-americana de Georgetown. Durant els anys setanta esdevingué un important terratinent cafeter i home de negocis. El 1979 creà la Fundación Salvadoreña para los Estudios Económicos y Sociales, i el 1984 ingressà a l’Alianza Republicana Nacionalista (ARENA), formació que un any després començà a presidir. Es presentà com a candidat d’ARENA en les eleccions del març del 1989 i guanyà Napoleón Duarte, del Partido Demócrata Cristiano. Partidari de negociar amb el Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional (FMLN), la seva gestió estigué marcada per la repercussió internacional de les accions dels grups paramilitars sobre la població rural. Al juny del 1994 fou substituït pel vencedor de les eleccions de l’abril del 1994, Armando Calderón, que havia estat el candidat d’ARENA.