Graduat per les universitats de Michigan (1966) i Califòrnia (1970), en la seva joventut es guanyà la vida amb oficis diversos. S'inicià amb narracions que publicà en revistes fins a mitjan anys setanta, que es dedicà amb preferència a la novel·la i als reculls de contes. També fou periodista esportiu els anys vuitanta i professor en diverses universitats, entre d'altres, les de Princeton (1980-81) i Harvard (1994). Ha publicat les novel·les A Piece of my Heart (1976), The Ultimate Good Luck (1981), The Sportswriter (1986), Wildlife (1990), Independence Day (1995, premis Pulitzer i Faulkner), Lay of the Land (2006) i Canada (2013, medalla Carnegie i premi Femina estranger). Així mateix, és autor dels llibres de relats Rock Springs (1987), Women with Men: Three Stories. (1997), A Multitude of Sins. (2002) i Let Me Be Frank With You (2014). Influït per William Faulkner i Eudora Welty, de qui actua com a marmessor literari, els seus relats i novel·les reflecteixen l’existència quotidiana d'habitants de nuclis mitjans i rurals dels Estats Units, personatges sovint sacsejats per episodis traumàtics i sumits en la incertesa. Alguns dels seus llibres tenen com a protagonista un mateix personatge, el periodista Frank Bascombe. És també autor de les obres teatrals American Tropical (1983) i Bright Angel (1991). Ha rebut els premis Rea (1995) i PEN/Malamud (2001) a l'obra de narrativa curta i el premi Princesa de Asturias de les lletres.