S'inicià en el món del cinema amb The Burning (T.Maylam, 1981). Després vingueren Swing Shift (J.Demme, 1984), Broadcast News (J.Brooks, 1987), Reasing Arizona (J.Coen, 1987) i Always (S.Spielberg, 1989). El seu talent, especialment en el camp del drama i el melodrama, féu que rebés l’Oscar del 1993 a la millor actriu per The Piano, de J.Campion. Posteriorment interpretà The Firm (S.Pollack, 1993), Home for Holidays (J.Foster, 1995), Copycat (J.Amiel, 1995), Crash (D.Cronenberg, 1996), A Life Less Ordinary (D.Boyle, 1997), Living Out Loud (R.LaGravenese, 1998), Jesus’ Son (A.Maclean, 1999), Woman Wanted (K.Sutherland, 1999), Things You Can Tell Just by Looking at Her (R.García, 2000), Timecode (M.Figgis, 2000), O Brother, Where Art Thou? (J.Coen, 2000), Moonlight Mile (B.Silberling, 2001), Levity (E.Solomon, 2003), Thirteen (C.Hardwicke, 2003), i Little Black Book (N.Hurran, 2004).