Fill de Francesc Nel·lo i German. Llicenciat en geografia a la facultat de lletres de la Universitat Autònoma de Barcelona, n'és professor des del 1988. Ha estat investigador associat al Center for Metropolitan Planning and Research de la Johns Hopkins University a Baltimore (EUA) i ha obtingut el Mestratge en Afers Internacionals a la seu de Bolonya (Itàlia) d’aquesta mateixa universitat. Juntament amb Enric Lluch ha publicat La gènesi de la Divisió Territorial de Catalunya (1983) i El debat de la Divisió Territorial de Catalunya (1984). Codirigeix la col·lecció “Clàssics del Pensament Territorial a Catalunya” i és l’editor de la revista Papers. S'ha interessat en l’estudi de les transformacions de la ciutat contemporània, tant en el vessant teòric com en l’aplicat, així com en l’ordenació del territori des d’una perspectiva històrica i amb relació a la planificació urbana i regional actual, especialment en el cas de Barcelona i Catalunya. Ha estat director de l’Institut d’Estudis Regionals i Metropolitans de Barcelona (1988-99) i diputat per Barcelona al Parlament de Catalunya (1999-2003) com a membre del partit Ciutadans pel Canvi (PSC-CIPC). Des de l’any 1994 és vicepresident de la Societat Catalana d’Ordenació del Territori i l’any 2004 fou elegit secretari general de planificació territorial del departament de política territorial i obres públiques de la Generalitat de Catalunya. És autor de diversos llibres relacionats amb la transformació urbana de Barcelona i l’ordenació del territori, entre els quals destaca Catalunya, ciutat de ciutats (2001) i Aquí no! Conflictes territorials a Catalunya (2003).