Professor a la Universitat Washington (Saint Louis) des del 1950, orientà la seva recerca envers l’estudi de l’evolució històrica, disciplina que renovà amb la utilització de la teoria econòmica i els mètodes quantitatius. El 1993 rebé el premi Nobel d’economia, que compartí amb R.W. Fogel.
Entre altres obres, publicà The Economic Growth of the US 1790-1860 (1961); The Rise of the Western World: A New Economic History (1973, amb R.Thomas) i Structure and Change in Economic History (1981).