Es doctorà (1949) a la Universitat Tècnica de Budapest, i després d’ocupar diversos càrrecs universitaris (1949-54) fou director del centre per a la recerca química de l’Acadèmia de Ciències hongaresa (1954-56). El 1956 emigrà al Canadà, on treballà en diversos laboratoris i universitats (1957-65). Posteriorment (1965) anà als Estats Units, on fou professor a la University of Southern California (1977). Des del 1991 ocupà el càrrec de director de l’Hydrocarbon Research Institute. El 1994 li fou concedit el premi Nobel de química per haver demostrat l’existència dels carbocations.