Diplomat en teatre per la Universitat de Yale, el 1949 treballà al departament de dibuixos animats de la Warner i després arribà a ser ajudant de producció de la Metro Goldwyn Mayer i Paramount. Amb Robert Mulligan creà l’empresa Pakula-Mulligan i produí diversos films. El 1969, debutà com a realitzador amb The Sterile Cuckoo . A continuació filmà, entre d’altres, Klute (1971), All the President's Men (1976), inspirada en l’afer Watergate, Comes a Horseman (1978), Sophie's Choice (1982), Dream Lover (1985), See You in the Morning (1989), Presumed Innocent (1990), The Pelican Brief (1993) i The Devil’s Own (1996), entre d’altres.