Es disputà per primera vegada l’any 1903, organitzada pel diari parisenc L’auto, bé que més endavant l’organització quedà a càrrec d’una comissió especial. Només deixà de disputar-se en els períodes de les dues guerres mundials. És la més antiga i la més prestigiosa de totes les voltes ciclistes. Els guanyadors de la prova es vesteixen amb un mallot groc.
Els ciclistes que més vegades l’han guanyat han estat: Jacques Anquetil (1957, 1961, 1962, 1963, 1964), Eddy Merckx (1969, 1970, 1971, 1972, 1974), Bernard Hinault (1978, 1979, 1981, 1982, 1985), Miguel Indurain (1991, 1992, 1993, 1994, 1995), l’únic ciclista en aconseguir les victòries consecutivament, i Chris Froome (2013, 2015, 2016, 2017). Els set triomfs consecutius assolits per Lance Armstrong (1999-2005) foren anul·lats l’any 2012 per dopatge. En algunes edicions (2009, 2016) s’han disputat etapes a Catalunya i a Andorra.
L’any 1955 tingué lloc el primer Tour femení, que no es tornà a celebrar fins el 1984. Des de llavors i fins el 2009, s’han disputat edicions de manera irregular i canviant, a vegades, de denominació. La prova es recuperà el 2022. Té lloc després de la prova masculina.