Fill d’un artesà i viticultor, es llicencià en economia i matemàtiques a la Universitat de Würzburg, i l’any 1955 fundà Sirius-Film, una distribuïdora de cinema –un dels seus primers èxits fou l’adquisició dels drets d’emissió de La Strada, de F.Fellini– al voltant de la qual bastí un imperi mediàtic que acumulà el fons de pel·lícules més gran d’Europa. Això i les seves bones connexions amb els polítics de la CDU i la CSU bavaresa li permeteren, els anys vuitanta, crear la primera cadena alemanya privada d’àmbit estatal, Sat 1, i posteriorment la plataforma de televisió digital DF1, a més de ser accionista de l’editora del diari Bild. Els anys noranta, KirchMedia emprengué un pla d’expansió molt agosarat, amb l’adquisició, per exemple, dels drets de televisió dels campionats del món de futbol dels anys 2002 i 2006 o de la Bundesliga, assumint uns riscos que finalment en provocaren la fallida.