S’inicià professionalment en el teatre a la companyia Adrià Gual, amb la qual actuà en obres de Sartre, Ionesco i Pirandello, entre d’altres, i obtingué reconeixement de la crítica amb Històries del zoo (1975), d’Edward Albee. Posteriorment interpretà obres de W. Allen (La mort), M. Camoletti (No et vesteixis per sopar), J. Salom (Tiempo de espadas), Joan Oliver (Allò que tal vegada s’esdevingué) i del repertori clàssic català (Pitarra, Segarra, Rusiñol, etc.).
Decantat envers papers còmics o humorístics, han tingut un gran èxit les comèdies coprotagonitzades amb Paco Morán, molt especialment La extraña pareja, representada ininterrompudament del 1994 al 2007, de N. Simon; La jaula de las locas (1999-2002), de J. Poiret; ¡Mamaaá! (2002-04), de J. Sánchez, i Matar al presidente, de F. Veber (2004-07). Ha actuat també en Una maleta, dues maletes, tres maletes (2007), de Claude Magnier; El joc dels idiotes (2008), de F. Veber; La doble vida d’en John (2009), de R. Cooney; Visca els nuvis (2011), de Jan de Hartog; Terra baixa Reload (2011), adaptació de La Fura dels Baus de l’obra de Guimera; Don Juan Tenorio (2013); L’avar (2016), de Molière, i El fantasma de Canterville (2018), d’O. Wilde. Cal esmentar també les produccions pròpies El show Joan Pera (2006), Joan Pera Capri (2012), interpretació de monòlegs d’aquest actor, i la master class escenificada Fer riure és un art (2014). És autor també de la comèdia costumista La Glòria del mercat (2007).
Ha estat molt actiu en l’àmbit televisiu: el 1983 presentà l’emissió inaugural de TV3 i ha participat en nombrosos programes i sèries, entre d’altres, El xou de la família Pera (1983), Amor, salut i feina (1987), Homenots (1999), El cor de la ciutat (2007), 13 anys i un dia (2008) o Cheers (2011). Destacat actor de doblatge, ha cedit la seva veu a Woody Allen, que dobla al castellà i al català des del 1987. El 2008 coprotagonitzà el seu primer llargmetratge, Forasters, de Ventura Pons, en produccions posteriors del qual també ha actuat (Oh, quina joia!, 2016; Miss Dalí, 2018). També ha actuat en Xtrems (2009), d’Abel Folk i Joan Riedweg; 23-F: la película (2011), de Chema de la Peña; Yucatán (2018), de Daniel Monzón, i en diversos telefilms, entre els quals destaca el paper protagonista de Pau, la força d’un silenci (2017), pel qual fou guardonat al Seoul International Drama Awards (2018). El 2015 rebé la Creu de Sant Jordi i el 2019 el premi Gaudí d’Honor-Miquel Porter a la trajectòria.