Estudià a la Universitat de Coïmbra i posteriorment a Suïssa. Activista de la Unió dels Pobles d’Angola (més tard FNLA), el 1966 topà amb el líder d’aquesta organització, Holden Roberto, i creà la Unió per la Independència Total d’Angola (UNITA), que liderà. Arran de la independència d’Angola (1975), proclamà la república d’Angola simultàniament a la del Moviment per a l’Alliberament d’Angola (MPLA), que fou l’inici d’una guerra civil amb connotacions internacionals, amb Sud-àfrica, Rhodèsia i la Xina a favor de la UNITA. El 1976 l’MPLA s’imposà al conjunt del territori, però això no impedí que la UNITA mantingués la seva activitat, gràcies a l’ajut estranger (a partir del 1986, dels EUA). El període 1991-2002 estigué marcat pels successius fracassos per a arribar a un acord. Amb la mort de Savimbi en un enfrontament, la UNITA esdevingué partit polític.