Ha estat professor de literatura a la Universitat de Ciutat del Cap. Juntament amb Nadine Gordimer i André Brink, representa la més important renovació de la literatura sud-africana de tots els temps. Ha publicat Dusklands (1974), In the Heart of the Country (1977, premi CNA), Waiting for the Barbarians (1980, premi Geoffrey Faber Memorial), Life and Times of Michael K (1983, premis Booker i Fémina), Foe (1986), Age of Iron (1990), The Master of Petersburg (1994), Disgrace (premi Booker 1999), Youth (2002), Elizabeth Costello (2003) i Slow Man (2005). També ha fet traduccions, estudis lingüístics i crítica literària (White Writing, 1988). El 1987 rebé el premi Jerusalem i el 2003 el premi Nobel de literatura .