Estudià enginyeria civil i sociologia. El 1988, al Saló del Llibre de París, rebé el premi Gutenberg i és considerat el novel·lista francès més internacional. La seva obra, influïda per les novel·les d’aventures, policíaques i d’espionatge, construeix una intensa geografia humana: Le méridien de Greenwich (1979), Cherokee (1983, premi Médicis), L’équipée malaise (1987), L’occupation des sols (1988), Lac (1989, European Literary Prize), Nous trois (1992), Les grandes blondes (1995), Un an (1997), Je m’en vais (premi Goncourt 1999), Jerôme Lindon (2001), Au piano (2003), Ravel (2006, premi François-Mauriac), Courir (2008), Des éclairs (2010), 14 (2012), Caprice de la reine (2014), Envoyée spéciale (2016) i Vie de Gérard Fulmard (2020). També ha estat guardonat, entre d’altres, amb els premis de la Bibliothèque Nationale de France (2016) i Marguerite-Yourcenar (2018).