Graduada en francès i en estudis clàssics per la Universitat d’Exeter (1987), el 1990 anà a Portugal, on treballà com a professora d’anglès i on es casà. Retornà a la Gran Bretanya el 1994 i, durant una època difícil a causa d’un divorci problemàtic i d’haver de tenir cura tota sola de la seva filla, escriví Harry Potter and the Philosopher’s Stone (publicada també amb el nom de Harry Potter and the Sorcerer’s Stone), la primera de la sèrie de novel·les infantils i juvenils que tenen com a protagonista Harry Potter, un nen orfe amb dots de mag, i que publicà el 1997. Seguiren Harry Potter and the Chamber of Secrets (1999), Harry Potter and the Prisoner of Azkaban (1999), Harry Potter and the Goblet of Fire (2000), Harry Potter and the Order of the Phoenix (2003), Harry Potter and the Half-Blood Prince (2005) i Harry Potter and the Deathly Hallows (2007). La sèrie es convertí en un fenomen editorial internacional que convertí la seva autora en l’escriptor més ric del món. El juliol del 2016 estrenà l’obra teatral Harry Potter and the Cursed Child, continuació de la saga.
Les versions cinematogràfiques d’aquestes novel·les (2001-11) han tingut també un enorme èxit. El 2008 publicà el recull de narracions The Tales of Beedle the Bard, que empra materials del darrer llibre de la sèrie de Harry Potter. El 2012 publicà la seva primera novel·la per a adults, The casual vacancy, i posteriorment, les novel·les policíaques The Cuckoo’s Calling (2013), The Silkworm (2014) i Career of Evil (2015), amb el pseudònim de Robert Galbraith. Retornà al relat fantàstic per infants i joves amb The Ickabog, que començà a publicar en línia al maig de 2020.