Quan tenia quatre anys, la seva família s’instal·là a Girona (1966). Llicenciat en filologia hispànica per la Universitat de Barcelona (1985), es doctorà el 1991 a la Universitat Autònoma de Barcelona amb la tesi La obra literaria de Gonzalo Suárez. Exercí la docència a la Universitat d’Illinois (1987-89) i, des del 1989, a la de Girona, com a professor de literatura espanyola. La seva trajectòria com a escriptor començà amb el llibre de relats El móvil (1987) i amb la novel·la El inquilino (1989), a la qual seguí El vientre de la ballena (1997). La seva eclosió com a novel·lista arribà amb l’èxit d’una novel·la centrada en la Guerra Civil Espanyola, Soldados de Salamina (2001), de la qual es feu una versió cinematogràfica dirigida per David Trueba. Posteriorment publicà La velocidad de la luz (2005), una novel·la sobre l’amistat, el sentit de l’èxit i les seqüeles de la guerra, i Anatomía de un instante (2009), crònica de l’intent de cop d’estat del 23 de febrer de 1981, per la qual rebé el premi Terenci Moix, el Premio Nacional de literatura de l’any 2010 i el premi literari internacional Mondello el 2011. També és autor de les novel·les Las leyes de la frontera (2012), El impostor (2014) i El monarca de las sombras (2017). El 2019 guanyà el premi Planeta amb la novel·la Terra Alta, un thriller protagonitzat pel mosso d’esquadra Melchor Miralles, i el 2021 publicà el segon llibre de la sèrie protagonitzada per Miralles, Independencia.
Com a assagista és autor del llibre La obra literaria de Gonzalo Suárez (1993), fruit de les investigacions realitzades per a la seva tesi doctoral. Col·laborador del diari El País, ha recopilat els seus articles a Una buena temporada (1998) i La verdad de Agamenón (2006), i les cròniques a Relatos reales (2000).