Estudià a l’acadèmia militar de Hue. El 1948 desertà del Viet-Minh i passà a l’exèrcit nacional. Membre de l’estat major (1964), fou cap de la junta militar creada el 1965 i, el mateix any, president de la república de Vietnam del Sud. Contrari a la signatura de la treva de París (1971), el 1972, en una situació de descontentament popular i caos en l’economia, assumí plens poders. El 1973 acceptà l’alto el foc imposat pels EUA, però en negar-se a negociar amb els comunistes, patí una darrera ofensiva que l’obligà a renunciar el càrrec el 1975, poc abans de la caiguda de Saigon. Des d’aleshores visqué exiliat a Taiwan, a la Gran Bretanya i als EUA.