Doctor (1967) pel Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ha estat professor de les universitats de Yale, Princeton, Oxford i Standford i, des de l’estiu del 2001, imparteix economia i afers internacionals a la Columbia Business School de Nova York. Del 1993 al 1997 pertanyé al consell d’assessors econòmics del president Bill Clinton i en 1997-99 fou economista en cap del Banc Mundial, període durant el qual tingué enfrontaments amb el Fons Monetari Internacional (FMI) i la Reserva Federal dels EUA per les polítiques d’ajuts defensades per ambdós organismes en els països en via de desenvolupament.
El 2001 rebé el premi Nobel d’economia juntament amb Michael Spence i George A. Akerlof pels seus estudis sobre els mercats amb informació imperfecta o asimètrica. L’any 2023 fou guardonat amb el Premi Internacional Catalunya.