Fou desenvolupat per Donald Knuth el 1984. Es tracta d’un llenguatge molt potent, però de molt baix nivell. Per aquest motiu, la majoria d’usuaris de TeX usen paquets de macros per tal de treballar amb una interfície més amigable. El primer d’aquests paquets fou desenvolupat pel mateix Knuth com a entorn bàsic de treball amb el TeX, i es coneix amb el nom de plain TeX (de fet, sovint en parlar de TeX es parla de plain TeX). Posteriorment Leslie Lamport desenvolupà LaTeX com una interfície d’alt nivell, més encaminada a la construcció d’estructura dels documents que no pas al control tipogràfic. La compilació o interpretació d’un fitxer TeX dóna com a resultat un fitxer dvi (device independent), que conté les instruccions necessàries de representació del resultat final, de manera independent al dispositiu de sortida (pantalla, impressora, etc.).
A més de l’estricte control de la sortida generada, molt valorat en certs entorns científics, un dels elements que portà a la universalització del TeX fou l’existència de processadors o compiladors TeX de domini públic. D’aquesta manera, ja abans de desenvolupar-se la tecnologia de les adjuncions, es podien enviar articles en format font (text pur) per correu electrònic, i quedava en mans del receptor compilar el text per obtenir l’article amb el format que li donà el seu autor.