Estudià a Harvard amb C.Kluckhon. Féu treball de camp a Micronèsia i entre els apatxes mescaleros. Professor a la London School of Economics de Londres, a Berkeley i a Chicago, amb R.Firth publicà American Kinship: A Cultural Account (1968), estudi de gran influència que proposà el sistema de parentiu com a sistema de símbols i significats. Criticà les teories clàssiques del parentiu des de L.H.Morgan fins a C.Lévi-Strauss, posant en dubte l’existència d’un domini específic del parentiu en totes les cultures (A Critique of the Study of Kinship, 1984).