Es tracta d’un combustible sòlid, líquid o gasós d’origen biològic (biomassa) que ha seguit un procés de transformació per tal d’adaptar-lo a una funció substitutiva dels combustibles convencionals d’origen fòssil. La idea inicial de la utilització de biocombustibles fou l’aprofitament de residus, principalment agrícoles, però també la fracció orgànica dels residus domèstics, per a obtenir una energia alternativa a un cost relativament baix.
Els biocombustibles generen menys emissions de diòxid de carboni que els combustibles fòssils, i es classifiquen en biocombustibles de primera, segona, tercera i quarta generació. Són biocombustibles el biodièsel, el biogàs, el bioetanol i el biometanol.
La crisi energètica i l’amenaça d’esgotament de combustibles fòssils com el petroli i el carbó han fet que l’obtenció de biocombustibles hagi pres molta rellevància, fins al punt que s’ha començat a utilitzar sòl agrari per a obtenir directament primera matèria per als biocombustibles, amb la consegüent pèrdua de terreny destinat al cultiu alimentari i l’augment en el cost de productes destinats al consum humà i animal. Molts països estan patint les conseqüències d’aquest canvi de tendència, que lluny de ser una solució al problema energètic amenaça de convertir-se en una nova font de pobresa mundial.