Fou fundat el setembre del 1981 pel major Roberto D’Aubuisson en resposta a la creació de l’organització guerrillera Frente de Liberación Farabundo Martí. D’ideologia marcadament conservadora i declaradament anticomunista, orientà bàsicament la seva acció política a impedir que es reproduís a El Salvador una situació com la de Nicaragua (controlada des del 1979 pel sandinisme). El partit ha estat acusat de crear els escamots d’ultradreta (“escuadrones de la muerte”) acusats de massacres entre la població civil durant els anys vuitanta. El 1989 el seu candidat Alfredo Cristiani obtingué la presidència. Després dels acords de Chapultepec (1992), pel qual es va posar fi a la guerra civil, es disputà amb l’FMLN l’hegemonia parlamentària, però gràcies a acords amb altres partits de dreta l’ARENA controlà sempre el govern des de les primeres eleccions legislatives (1994). L’ARENA guanyà també les successives eleccions a la presidència, càrrec que ocuparen Armando Calderón Sol (1994-1999), Francisco Flores (1999-2004) i Elías Antonio Saca (2004-2009). El 2009 acabà aquesta hegemonia quan, després d’obtenir l’FMLN majoria al parlament, el seu candidat Mauricio Funes guanyà les eleccions presidencials.