El CDES Abat Oliba CEU, origen de l’actual universitat, fou fundat com a col·legi universitari per la Fundación San Pablo-CEU laany 1973 a Barcelona, i inicià la seva activitat al gener del 1974 mitjançant un conveni d’adscripció i col·laboració amb la Universitat de Barcelona. Es diferencia per tenir les dimensions dels petits colleges característics de les universitats anglosaxones. Disposa d’un Centre d’Investigació i Desenvolupament Empresarial (CIDE), amb més de 2 000 m2 de superfície condicionada, que acull de forma selectiva i en un entorn universitari organitzacions que ofereixen serveis empresarials i de recerca, i que serveixen de nexe en els diferents sectors professionals i la comunitat universitària. Per al curs 2005-06 ofereix vuit titulacions, i durant el 2004-05 tingué un total de 680 matriculats (primer i segon cicle).