Es llicencià en història a la Universitat de Varsòvia, i entre el 1959 i el 1981 fou corresponsal de l’agència oficial de notícies polonesa per a l’Àfrica, l’Àsia i l’Amèrica Llatina i més tard col·laborà amb Time, The New York Times i Frankfurter Allgemeine Zeitung. Cobrí un gran nombre de conflictes contemporanis, molt especialment al Tercer Món, i els seus reportatges aconseguiren una gran acceptació gràcies a l’hàbil combinació de la crònica periodística amb la història i la literatura. Alguns dels seus més de vint llibres foren traduïts a una trentena d’idiomes. Hom pot esmentar-ne Czarne gwiazdy (‘Estels negres’, 1963), sobre els nous líders africans de la descolonització; Cesarz (‘L’emperador’, 1978), sobre el Negus; Wojna Futbolowa (‘La guerra del futbol’, 1978), sobre el conflicte d’aquest nom entre Honduras i El Salvador, Szachinszach (‘El Xa o la desmesura del poder’, 1987), Imperium (‘L’imperi’, 1994), les cròniques africanes Heban (‘Ében’, 1998), Podróże z Herodotem (‘Viatges amb Heròdot’, 2004), recreació personal de les històries d’aquest viatger grec, a més del llibre de fotografies Z Afryki (2000) i els diversos volums de notes i reflexions disperses publicades sota el títol genèric de Lapidarium. Fou professor de la Universitat de Caracas (1978) i de la Temple University de Filadèlfia (1988), i lector a Harvard, Londres, Canberra, Bonn i la British Columbia University de Vancouver. Doctor honoris causa per diverses universitats, ha rebut nombrosos premis literaris, com l’Alfred Jurzykowski (Nova York, 1994), el Hansischer Goethe (Hamburg, 1998) i l’Imegna (Itàlia, 2000), a més del premi Príncipe de Asturias (2003).