Després de graduar-se a la Universitat de Harvard el 1975, obtingué el doctorat al Massachusetts Institute of Technology (MIT) el 1979. Posteriorment, fou professor adjunt (1979-83) i associat (1983-85) a la Graduate School of Business de la Universitat de Stanford. El 1985 s’incorporà a la Universitat de Princeton, on ha desenvolupat la major part de la seva carrera acadèmica, i del Departament d’Economia de la qual fou president (1996-2002), i durant la qual destacà pels estudis de control de la inflació. Des d’aquest any fins al 2005 fou membre del Consell de Govern de la Federal Reserve System, i al febrer del 2006 el president George Walker Bush el nomenà president d’aquest organisme en successió d'Alan Greenspan. Confirmat en el càrrec pel nou president Barack Hussein Obama l'agost del 2009, el seu mandat es veié marcat per la lluita contra la greu crisi financera i econòmica mundial iniciada amb l’ensorrament de les hipoteques subprime, amb mesures com ara la baixada dels tipus d’interès a mínims històrics, propers al 0% i l’elaboració de la Llei d’estabilització d’emergència econòmica, aprovada l'octubre del 2008. Al gener del 2010 fou novament confirmat en el càrrec. L'octubre del 2013 el president Obama el substituí en el càrrec per Janet Yellen. L'any 2022 fou guardonat amb el premi Nobel d'economia, juntament amb Douglas W. Diamond i Philip H. Dybvig.