Començà en el món de l’espectacle a la dècada del 1970, com a guionista de sèries de televisió ( Starsky & Hutch ). També en el mitjà televisiu obtingué un gran èxit a la meitat dels anys vuitanta amb la sèrie Miami Vice , de la qual escriví i dirigí una versió pel cinema l’any 2006. Paral·lelament, començà la seva carrera cinematogràfica amb pel·lícules sovint protagonitzades per personatges solitaris i rebels: Thief (1981), The Keep (1983), Manhunter (1986), The Last of the Mohicans (1992), Heat (1995), The Insider (1999), Ali (2001), Collateral (2004) i Public Enemies (2009).