Estudià dret i ciències de la informació i ha col·laborat en diferents mitjans de comunicació. Es donà a conèixer com a poeta a Épica (1974), llibre al qual seguiren Proyecto preliminar para una arqueología de campo (1978), La estancia saqueada (1983) i Derivas (1987), entre altres títols. El 1991 recollí el conjunt de la seva poesia a Las ruinas del mundo , i posteriorment ha publicat Para no ir a parte alguna (1994), Olas en la noche (2001) i En el mar de ánforas (2005), entre altres reculls de poesia. També ha publicat els volums de prosa Vivir sin ser visto (2000) i Regresar a donde no estuvimos. Memorias de ficción (2003). Al juliol de 2007 fou nomenat ministre de cultura del govern socialista de José Luis Rodríguez Zapatero en substitució de Carmen Calvo, i després de les eleccions del març del 2008 fou confirmat en el càrrec. A l’abril de 2009 fou substituït per Ángeles González-Sinde en una remodelació del govern.