Doctor en filosofia el 1939 i professor de sociologia de la Universitat de Califòrnia des del 1953. Juntament amb l’estudi de la sociologia general, Nisbet s’ocupà sobretot de la sociologia de les comunitats, prestant especial atenció al poder polític i al canvi d’autoritat, així com als orígens del pensament sociològic modern en les concepcions del món i les ideologies del s XIX. Dins la seva extensa obra destaquen: Contemporary Social Problems and Introduction to the Sociology of Deviant Behavior and Social Disorganization (coautor, 1961); The Sociological Tradition (1967); Social Change and History: Aspects of the Western Theory of Development (1970); The Twilight of Authority (1975) i Conservatism Dream and Reality (1986).