Doctorat a Harvard (1964), aquest mateix any inicià una carrera acadèmica que el portà a exercir la docència en nombroses universitats i al deganat de la John F.Kennedy School of Government d’aquesta universitat (1995-2004). Ocupà càrrecs com a assessor en l’administració demòcrata en temes de defensa i de política exterior (1993-95). Principal proponent de l’anomenat “poder tou” (soft power) amb relació a l’hegemonia nord-americana (en oposició a la política de confrontació dels neoconservadors), les seves idees són exposades, entre altres obres, a Power and Interdependence: World Politics in Transition (1977), Bound to Lead: The Changing Nature of American Power (1990), Understanding International Conflicts: An Introduction to Theory and History (2002), The Paradox of American Power (2002) i Soft Power: the Means to Success in World Politics (2004).