La seva família hagué de fugir d’Àustria pel seu origen jueu, primer a la Gran Bretanya i posteriorment als EUA, on es doctorà a la Universitat de Columbia de Nova York, el 1951. Fou professor a la Universitat de Michigan durant la major part de la seva trajectòria professional i dugué a terme treball de camp a l’Amèrica llatina i Europa. Sintetitzà les aportacions del marxisme amb els plantejaments distintius de l’antropologia simbòlica. Quant a les publicacions, cal destacar-ne Peasants (1966) -una de les millors introduccions a l’estudi de les societats pageses-, Peasant Wars of the Twentieth Century (1973), Europe and the people without history (1982) -excel·lent anàlisi entorn de l’impacte del capitalisme colonial-, i Envisioning Power (1999), anàlisi comparada sobre el desenvolupament del nazisme, les pràctiques sacrificials dels asteques i les celebracions rituals del potlatch de la costa nord-oest del Pacífic.