Fill de Bebo Valdés, aprengué el piano de molt jove, però restà a Cuba quan el seu pare s’exilià el 1960. Liderà diverses orquestres, entre les quals la Orquesta Cubana de Musica Moderna (1967) i, sobretot Irakere (1973) que, amb músics com Paquito D’Rivera i Arturo Sandoval, es convertí en una de les primeres orquestes de jazz afrocubà. És també un destacat pianista de jazz, al capdavant de trios i conjunts. La seva discografia és nombrosa i al llarg de la seva carrera ha guanyat premis Grammy els anys 1979 (amb Irakere), 1997 i 2000.