Es graduà a l’Acadèmia Militar de West Point el 1974. Posteriorment estudià a la Woodrow Wilson School i es graduà en administració pública (1985) i relacions internacionals (1987). Ferit greument en uns exercicis el 1991, els anys noranta fou designat al capdavant de divisions militars en diverses operacions multinacionals, entre les quals la del cap d’operacions de la missió de les Nacions Unides a Haití (1995) i com a comandant en cap adjunt de la força d’estabilització de l’OTAN a Bòsnia i Hercegovina (2001-02).
El març del 2003 comandà la 101 divisió aerotransportada en l’ofensiva anglo-nord-americana que enderrocà el règim de Saddam Ḥusayn a l’Iraq i, del juny del 2004 al setembre del 2005, fou responsable de la instrucció del nou exèrcit iraquià. Posteriorment, retornà als EUA, on desenvolupà estratègies de contrainsurgència. El gener del 2007 fou nomenat cap de la Força Multinacional de l’Iraq i arran del reforçament de les forces nord-americanes aprovada pel president George W. Bush, aconseguí una important disminució dels atemptats i de les víctimes.
L’agost de 2010 fou rellevat del càrrec i nomenat cap del comandament central dels EUA i l’OTAN per a l’Afganistan, fins al juliol de 2011 en què, nomenat pel president Barack Obama, passà a substituir Leon Panetta al capdavant de la CIA. Des d’aquest càrrec continuà les operacions contra els talibans a l’Afganistan i al Pakistan. El novembre del 2012 dimití el càrrec després d’haver reconegut un afer extramarital amb la seva biògrafa. El succeí John Brennan, en el càrrec des del gener del 2013.