Començà a cursar filosofia i dret, però finalment es decantà pel cinema, i estudià a Madrid i a París. El 1953, començà a treballar com a ajudant de realització i en tasques de producció. Cap de producció d’Ágata Films, SA (1958), el 1959 estrenà la seva primera pel·lícula, Tenemos 18 años (1959).
La seva nombrosa filmografia (prop de dos-cents títols) s’orientà cap a productes d’entreteniment, generalment de baix pressupost, que combinen erotisme, acció i terror en proporcions diverses. És considerat el pioner del gènere fantàstic en el cinema espanyol. Entre els primers títols hom pot esmentar Labios rojos (1961), Gritos en la noche (1961), considerada una fita de la seva filmografia, La muerte silba un ‘blues' (1962), Rififí en la ciudad (1963), Cartas boca arriba (1965), etc.
A causa dels conflictes amb la censura des del 1967 produí, amb pseudònims diversos, moltes de les seves pel·lícules fora de l’Estat espanyol: Necronomicón (1967), la seva obra més celebrada, Geträumte Sünden (‘Pecats en somnis’, 1967), Une vierge parmi les morts vivants (1969), La venganza del doctor Mabuse (1971), Diario íntimo de una ninfómana (1972), Faceless (1988), Killer Barbys (1996), Red Silk (1999), Killer Barbys contra Drácula (2003), La cripta de las mujeres malditas (2008), etc.
El seu darrer film fou Al Pereira vs. the Aligator Ladies (2013). Dirigí actors de renom com ara Christopher Lee, Klaus Kinsky o Fernando Fernán Gómez, i el 1992 realitzà el muntatge de la inacabada Don Quijote, d’Orson Welles, amb el qual havia col·laborat en Chimes at Midnight (1965). L’any 2008 rebé un premi Goya honorífic.