Iniciat en el teatre, fou director del Royal Court Theatre Upstairs (1982-85) i vicedirector del Royal Court Theatre (1985-87). Els anys vuitanta s’inicià en sèries de ficció per a televisió, i el 1995 rodà el seu primer film, la comèdia negra Shallow Grave, i el 1996 Trainspotting, pel·lícules que obtingueren un gran èxit. Mes tard dirigí A Life Less Ordinary (1997) The Beach (2000), Alien Love Triangle (2002) i 28 Days Later... (2002), que no assoliren el mateix ressò. Amb Slumdog Millionaire (2008), pel·lícula inspirada en el món de Bollywood que aconseguí vuit Oscar (2009) –entre d’altres, el de millor pel·lícula i millor direcció– recuperà la popularitat tant entre la crítica com entre el públic. Posteriorment rodà 127 Hours (2010). També dissenyà l’espectacle de la cerimònia d’inauguració dels Jocs Olímpics de Londres (2012).