Estudià dret. Del 1988 al 2005 fou jutge del Tribunal Constitucional del land del Rin del Nord-Westfàlia. Ha estat professor de dret a les universitats Friedrich-Wilhelm de Bonn (1982-91), Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt del Main (1982-92) i imparteix filosofia del dret a la Universitat Humboldt de Berlín. Com a escriptor, s’inicià en el gènere de la novel·la negra amb Selbs Justiz (‘La justícia de Selb’, 1987, escrita conjuntament amb Walter Popp), protagonitzada pel detectiu Gerhard Selb (nom que es pot traduir per ‘mateix’, ‘auto-', ‘si mateix’, etc.), posteriorment també personatge principal de Die gordische Schleife (‘El nus gordià’, 1988; premi Friedrich-Glauser-Preis de literatura criminal 1989), Selbs Betrug (‘L’engany de Selb’, 1992) i Selbs Mord (‘L’assassinat de Selb’, 2001). Fora d’aquest gènere ha publicat també les novel·les Der Vorleser (‘El lector’, 1995), una història d’amor atípica ambientada en el nazisme, que obtingué un gran èxit internacional (rebé, entre d’altres, el premi Hans Fallada del 1998, i el 2008 S. Daldry en féu una versió cinematogràfica), Die Heimkehr (‘El retorn’, 2006), Das Wochenende (‘El cap de setmana’, 2008) i les narracions Liebesfluchten (‘Fugides d’amor’, 2000).