Els anys en què estudiava arquitectura s’introduí en el cinema amateur, i realitzà videos experimentals. Posteriorment treballà en televisió i publicitat. El 1990 fundà O2 Filmes, que es convertí en la productora de cinema publicitari més important del Brasil. Debutà en el cinema amb Menino Maluquinho 2: A Aventura (1998), al qual seguiren Domésticas (2001) i Cidade de Deus (2003), film gairebé documental sobre els barris marginals a les grans ciutats brasileres basat en la novel·la homònima de P. Lins i que obtingué una gran acollida internacional (fou nominat a quatre Òscars). Posteriorment rodà The Constant Gardener (2005), sobre la novel·la homònima de John Le Carré i Blindness (2008), basat en la narració de J. Saramago Ensaio sobre a Ceguera.