Fou creada per Microsoft amb l’adquisició dels drets de la Funk & WagnallsEncyclopedia (1993), i posteriorment incorpora la Collier's Encyclopedia i la New Merit Scholar's Encyclopedia que la companyia adaptà a suport informàtic. Inicialment es distribuí sobretot mitjançant disc compacte, i posteriorment hom en feu una versió per internet . D’accés parcialment obert (50 000 articles) i de pagament (62 000), incloïa text, i material complementari en forma d’il·lustracions, vídeos i un atles interactiu. A més de la versió en anglès, n'hi havia en alemany, francès, castellà, neerlandès, italià, portuguès i japonès. La proliferació d’un creixent nombre de pàgines i opcions de consulta per internet, entre els quals el cercador Google i Wikipedia decidí Microsoft a anunciar-ne el tancament el 2009. Fou una de les primeres enciclopèdies digitals, i una de les més consultades.